A nivel de memoria popular su carta fue la televisión con la famosa serie Las calles de San Francisco  que también figura en la currícula de una estrella como Michael Douglas. Pero Malden era un actor completo que tenía uno de esos inquebrantables romances con la cámara porque todo él era cine puro, desde su rostro de hombre de bien hasta su corpachón de gigante tierno. Hizo de todo, como tantos, para sobrevivir. Pero los estudios californianos no tardaron en descubrir que latía en ese serbio un poco atolondrado un hombre de cine, como el escultor adivina en la tosquedad rotunda del mármol la criatura que habrá de generar. Su bingo fue conocer al entonces desconocido Elia Kazan, que sería el artífice de su oficio y el trampolín a la fama. Además de componer al irremplazable Mitch de Un tranvía llamado deseo -ese hombre gris y tímido que como Marty se conforma con un pedazo pequeño de amor y que le dió el Oscar como actor de reparto- fue, también con Brando, el cura de Nido de ratas, gran film cuyo final es imposible sin él.

Siempre con Kazan se le animó al protagonista de Baby Doll, un hombre grande que tiene amores con un pequeño demonio adolescente (Carrol Baker): el film levantó un escándalo en 1956 y anticipó al Humbert Humbert de James Mason con Sue Lyon en Lolita. Como ésta, que nació de la célebre novela de Vladimir Nabokov, Baby Doll surge de otro genio, el dramaturgo Tennessee Williams y su obra 27 vagones llenos de algodón. Hizo muchos segundos papeles fundamentales, pero se destacan los de Patton y El pajarero de Alcatraz (aquí La celda olvidada) junto a Burt Lancaster. Poco a poco los mejores personajes de apoyo lo fueron abandonando. Pero si Karl Malden era como sus personajes, se lo habrá tomado con una sonrisa.

Karl Malden al recibir el Oscar en la 24º Ceremonia organizada por la Academia de Hollywood (1952)